杨嗣昌正在长江的船上,从夔州瞿塘峡放船东下。江流湍急,船如箭发。如今他必须以最快的速度赶到沙市,方能知道张献忠的行踪,决定继续追剿方略。他孤独地坐在大舱中,久久地望着窗外江水,不许人进来惊动。后来他轻轻地叹口气,自言自语地说道:“皇上,臣力竭矣!”
去年,他将各股农民军逼到川东和鄂西一带,大军四面围堵,收复了夷陵,惠登相和王光恩等股纷纷投降,罗汝才也已经决定投降。
他想,只剩下张献忠一股,已经被包围在夔、巫之间的丛山中,不难歼灭。
无奈首先是四川巡抚邵捷春不遵照他的作战方略部署兵力,其次是秦军在开县鼓噪,奔回陕西境内,使堵御西路的兵力空虚。
张献忠对罗汝才又劝说又挟制,使罗汝才不再投降,合兵一处,突入四川内地。
他亲自赶往重庆,打算将张、罗驱赶到川西北的偏远地方,包围歼灭。无奈将不用命,士无斗志,尚方剑不起作用,一切堵剿谋划全都落空。
半年之间,张献忠和罗汝才从川东到川北,回攻成都,又顺沱江南下,到川南沪州,再从川南回师北上,绕过成都,东趋通江,迅速南下,行踪诡秘,消息杳然,过了端日,突然在开县黄陵城出现,消灭了总兵猛如虎率领的堵截部队,从夔州、大昌境内出川。
他奉命督师至今,费了上百万银子的军饷,一年半的心血,竟然毁于一旦!
他望着江水,继续想了很久,苦于不知道张献忠将奔往何处,也苦于想不出什么善策,觉得心中有许多话要向朝廷申诉,可是常言道“一出国门,便成万里”,如今只好听别人的攻讦!
他的心情颓丧,十分沉重,不自觉地小声叫道:“皇上!皇上!……”
杨嗣昌出马督师以来的许多往事,不断地浮上心头。去年他收复夷陵,在鄂西招降诸贼,杨嗣昌最重视的是王光恩这一营,在大船上特予接见,给以银币,好言抚慰。
王光恩也叩头涕泣,发誓效忠朝廷,永无二心。他的关营人马近来死、伤和逃散的约有一半。杨嗣昌命他挑选一部分精兵随军追剿,其余的由他率往郧阳、均州驻扎,整顿训练,归郧阳抚治调遣。
接见了王光恩以后,杨嗣昌就在大船上批阅文书。他知道张献忠和罗汝才不久前破了大昌之后,继续向西。他还不明白张、罗的作战意图,但是更证实了他原来对幕僚们说过的一句话:“倘献、曹二贼合股,则剿局必多周折。”
当天夜里,他同幕僚们商议之后,连着发出了两道十万火急檄文:一道给驻扎在竹山境内的左良玉,命他今夜驰赴秭归,使张献忠不得从夔东重入湖广;一道给川抚邵捷春,命他坚守梁山,使张献忠不能够奔袭重庆。
第二天黎明,
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